Les Dinosaures Marins

À l'ère jurassique, nos océans regorgeaient de toutes sortes de reptiles et de formes de vie marine à la fois étonnantes et terrifiantes. Bien que nous ayons tendance à penser aux dinosaures terrestres de cette période, les océans, les rivières, les lacs et les mers comptaient également leur lot de créatures marines spectaculaires, comme celles que l'on retrouve dans Jurassic Park.

Des requins gros comme des bus aux baleines carnivores en passant par les lézards de mer géants, ces énormes prédateurs ont fait des océans préhistoriques un endroit vraiment dangereux et périlleux où s'aventurer. Nous vous présentons ici quelques-unes des plus étonnantes créatures éteintes qui parcouraient autrefois les océans du monde.

Ichthyosaure

Il y a environ 252 millions d'années, une extinction massive a eu lieu, entraînant la disparition d'un grand nombre d'animaux, de plantes et d'autres espèces. Environ 90 % des espèces océaniques et 70 % des espèces terrestres ont disparu.  Pour mieux s'adapter aux nouvelles conditions environnementales les quelques espèces qui ont survécu ont évolué.

À l'origine, une créature terrestre qui s'est adaptée à la vie dans la mer, a survécu et est devenue l'ichtyosaure. Dont le nom signifie "lézard-poisson" en grec, il ressemblait à un poisson, avec une queue et des appendices en forme de pagaie utilisés pour se propulser et se diriger. Bien que l'on dise généralement qu'ils mesuraient environ 3 mètres de long, certains fossiles indiquent que certains ichtyosaures pouvaient mesurer plus de 12 mètres !

Certains vivaient et se nourrissaient dans les eaux côtières au bord des continents, tandis que d'autres nageaient en pleine mer, loin des terres. Et comme les baleines et les marsouins d'aujourd'hui, ils donnaient naissance à leurs petits en mer - les ichtyosaures n'étaient pas très utiles sur terre et seraient impuissants s'ils s'échouaient sur le rivage.

Le Plésiosaure

Némésis de l'ichtyosaure, les plésiosaures étaient de grands reptiles carnivores dont on pensait qu'ils s'attaquaient aux espèces ci-dessus. Leur nom vient du grec qui signifie "proche des lézards". Ils avaient généralement un corps large, des nageoires et une courte queue. Cependant, leur trait le plus distinctif était leur énorme cou - lorsque les scientifiques ont assemblé leurs fossiles pour la première fois, ils ont en fait confondu leur long cou et leur courte queue, plaçant leur crâne à la mauvaise extrémité ! En fait, leur cou était si grand qu'il représentait généralement plus de la moitié de leur longueur de 40 pieds.

En raison de son corps, il nageait en battant des nageoires dans l'eau, ce qui lui donnait l'impression de voler lorsqu'il était immergé, un peu comme les otaries le font aujourd'hui. Et quand il s'agissait de manger, le plésiosaure se nourrissait en balançant sa tête d'un côté à l'autre à travers des bancs de poissons, capturant ses proies dans ses longues dents acérées.

Mégalodon

Sorti tout droit d'un film d'horreur, le mégalodon est un spectacle terrifiant. Aussi grand qu'un bus et pesant autant que 10 éléphants (soit environ 70 tonnes !), le mégalodon fait passer le grand requin blanc pour un poisson-clown en comparaison. Dont le nom signifie "grande dent", ses dents mesuraient plus de 15 cm de long, soit les plus grandes de tous les requins connus !

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Vous ne voudriez pas être dans l'eau en même temps que le Mégalodon. Capable de couper les baleines en deux avec ses énormes mâchoires et dents, il était le plus grand prédateur de son époque, se nourrissant de poissons, de dauphins et s'attaquant même à d'autres requins lorsqu'il avait un petit creux.

La preuve de la frénésie alimentaire de ce requin monstrueux est le nombre de ses dents fossilisées retrouvées au fond de l'océan, qui sont apparues sur tous les continents sauf l'Antarctique. En effet, les requins produisent continuellement de nouvelles dents tout au long de leur vie, ce qui signifie qu'en fonction de leur alimentation, le mégalodon et d'autres requins peuvent avoir jusqu'à 40 000 dents au cours de leur vie.

Bien que ces gigantesques prédateurs aient autrefois régné sur les océans, il semblait que la seule chose qui pouvait leur résister était la nature elle-même. Il y a environ 2,6 millions d'années, la planète est entrée dans une phase de refroidissement global. Comme ils survivaient dans les eaux tropicales, cette baisse de température a suffi à anéantir l'espèce autrefois dominante.

Basilosaurus

Bien que ce prédateur à l'aspect effrayant ressemblait à un reptile, le Basilosaurus était en fait une baleine, et une grosse ! Mesurant entre 15 et 20 mètres de long, il s'agissait d'une bête redoutable, aux dents acérées, qui vivait il y a 35 à 40 millions d'années.

Il avait tendance à se nourrir de petites baleines ou de gros poissons, des proies considérées comme trop grosses par les autres prédateurs de l'époque, ce qui montre bien la taille réelle de cette bête. Cela dit, malgré la réputation du Basilosaurus comme l'un des plus grands prédateurs de l'océan, des études ont révélé qu'il était en fait assez limité dans sa façon de se déplacer. Ses muscles étaient relativement faibles et il ne pouvait pas plonger ou nager pendant de longues périodes, ce qui signifie qu'il ne nageait et ne chassait probablement que dans les eaux proches de la surface.

Livyatan Melvillei

Quand on porte le nom d'un monstre marin biblique et qu'on peut rivaliser avec le mégalodon, on sait qu'on a la réputation d'être l'un des plus grands prédateurs de l'océan. Vivant dans les mêmes océans et se nourrissant des mêmes proies que l'énorme requin mentionné plus haut, Livyatan était une baleine hyper-carnivore qui mangeait d'autres baleines et possédait les plus grandes dents de tous les animaux, à l'exception des défenses des éléphants.

Bien qu'il ne soit pas plus grand que les cachalots actuels, qui utilisent également la succion pour transporter leurs proies dans leur bouche ouverte, les énormes dents de Livyatan saisissaient les proies avec des mâchonnements énormes, aidées par son crâne massif de 3 mètres de long qui permettait de capturer et de retenir la nourriture à l'intérieur. Et grâce à ses capacités d'écholocalisation, les autres animaux marins n'avaient aucune chance, même dans les profondeurs les plus sombres de l'océan.

Helicoprion

Avec ses 15 pieds de long et sa mâchoire inférieure constituée d'une spirale de dents dentelées, l'Helicoprion ressemble à un croisement entre un requin et une tronçonneuse. Bien que les chercheurs ne soient pas tout à fait certains de la structure de ce requin à l'apparence unique, il est généralement admis que lorsqu'il attrape et consomme une proie, la mâchoire se ferme et, chose incroyable, les dents tournent vers l'arrière dans un mouvement de scie.

Dunkleosteus

Immense poisson pouvant atteindre 10 mètres de long, le dunkleosteus a été comparé à un char blindé. Au lieu d'avoir des dents, il mangeait sa nourriture en utilisant des crêtes osseuses et une force de morsure de 8000 livres par pouce carré. Les preuves suggèrent que les muscles de sa mâchoire étaient si puissants qu'il aurait pu ouvrir sa bouche en un cinquantième de seconde, aspirant la nourriture à l'intérieur en un rien de temps ! Et comme ces crêtes étaient si tranchantes, il n'avait aucun mal à mordre à travers les corps osseux d'autres poissons blindés.

Les scientifiques ont dû faire des suppositions sur l'apparence de la créature dans son ensemble, car il ne reste que les crânes blindés du Dunkleosteus comme fossiles, mais nous savons qu'il avait une tête incroyablement forte pour correspondre à sa puissante morsure.

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