Les Œufs de Dinosaure

Certains œufs de dinosaures ont mis étonnamment longtemps à éclore, selon une étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. En examinant les dents d'embryons de dinosaures non éclos, les paléontologues ont déterminé qu'une espèce passait environ trois mois en incubation, tandis qu'une autre en passait six.

Les fossiles d'œufs de dinosaures sont peut-être courants, mais les embryons sont très rares. "On ne sait pratiquement rien de leur embryologie", a déclaré au New York Times, Gregory M. Erickson, de la Florida State University.

Mais les œufs de dinosaures peuvent nous éclairer sur l'évolution des créatures, leur comportement et la façon dont elles se sont éteintes. Voici six choses que nous avons apprises grâce aux œufs de dinosaures, et parfois grâce à un embryon chanceux.

Les Œufs incube pendant longtemps

Les œufs d'oiseaux mettent entre 11 et 85 jours pour éclore. Les paléontologues ont longtemps supposé que les dinosaures avaient un taux d'incubation similaire, car ils sont très proches des oiseaux modernes. Dans leurs nouveaux travaux, Erickson et ses collègues ont examiné les embryons de Protoceratops andrewsi, un dinosaure à cornes de la taille d'un mouton dont les œufs étaient relativement petits, et d'Hypacrosaurus stebingeri, un dinosaure à bec de canard qui atteignait environ 10 mètres de long à l'âge adulte.

L'équipe a découvert des lignes de croissance faites par un tissu appelé dentine déposé quotidiennement dans les dents embryonnaires. En comptant les lignes de croissance dans les dents, ils ont pu évaluer la durée du développement des embryons. Les estimations faites à partir des dents embryonnaires ont révélé que l'incubation du Protoceratops prenait près de trois mois, et celle de l'Hypacrosaurus six mois. Cela indique que les œufs de dinosaures éclosaient à un rythme tranquille, plus comme des reptiles que des oiseaux. Une incubation plus longue aurait exposé les œufs (et les parents qui les gardaient) aux prédateurs, aux catastrophes naturelles et à la faim.

La lenteur de l'incubation pourrait même avoir joué un rôle dans leur extinction après qu'un astéroïde ait frappé la Terre il y a environ 65 millions d'années. Les dinosaures étaient moins économes en énergie que les reptiles et les amphibiens à sang froid, et il leur fallait au moins un an pour arriver à maturité. La longue incubation de leurs œufs a peut-être rendu la concurrence des oiseaux, reptiles et mammifères à reproduction rapide encore plus difficile pour les dinosaures. "Les dinosaures se sont retrouvés avec de mauvaises cartes en main, la main de l'homme mort", a déclaré Erickson à Science. 

Comment les Œufs restaient-ils chaud ?

Les coquilles d'œuf sont pleines de carbonate de calcium, un minéral dont l'analyse peut fournir des indices permettant de déterminer si les dinosaures avaient le sang chaud ou le sang froid, c'est-à-dire s'ils contrôlaient leur propre température corporelle ou s'ils dépendaient de la chaleur extérieure. Les chercheurs ont mis le doigt sur une forme de carbonate de calcium composée d'atomes de carbone et d'oxygène qui portent quelques neutrons supplémentaires, ce qui le rend un peu plus lourd. 

Ces isotopes sont dispersés différemment dans la coquille de l'œuf en fonction de la température corporelle de la mère. Dans des conditions plus froides, les isotopes se regroupent davantage. L'équipe a conclu que les dinosaures pouvaient être à mi-chemin entre le sang chaud et le sang froid. Ils ont pu élever leur température corporelle au-dessus de l'air ambiant de leur environnement, mais pas aussi efficacement que les oiseaux modernes. 

Des parents Dinosaure attentifs (parfois)

Certains dinosaures prenaient soin de leurs œufs et de leurs petits, s'asseyant même sur leur nid pour les garder au chaud. Les premières preuves de soins parentaux ont été trouvées dans des coquilles d'œufs écrasées mélangées à un charnier de dinosaures à bec de canard découvert dans le Montana. Les œufs ont pu être piétinés par les petits qui grandissaient dans le nid, ce qui suggère que leurs parents sont restés pour les élever.

Dans un cas, un embryon rare a restauré l'honneur d'un parent préhistorique incompris. En 1923, une cachette d'œufs de dinosaures censés appartenir à des Protoceratops a été découverte dans le désert de Gobi. Les chercheurs ont également trouvé les os d'un dinosaure à bec qui, selon eux, volait et dévorait les œufs. Ce dinosaure a été surnommé Oviraptor, ou "voleur d'oeufs".

Ce n'est que dans les années 1990, lorsque les chercheurs ont trouvé une nouvelle cargaison d'œufs similaires, que les paléontologues ont réalisé que l'Oviraptor était en fait un parent dévoué. L'un d'eux contenait un squelette embryonnaire d'Oviraptor, révélant que les œufs n'avaient pas été volés à un parent Protoceratops. L'Oviraptor identifié par les chercheurs dans les années 1920 s'était simplement occupé de son propre nid. Le nom d'Oviraptor n'a pas vraiment été blanchi ; il signifie toujours littéralement "voleur d'œufs". Mais sa réputation s'est améliorée. Il est désormais prouvé que des espèces étroitement apparentées s'asseyaient sur leurs nids, protégeant leurs œufs avec leurs bras. L'une d'entre elles a même gagné le titre de "Big Mamma". 

Des Œufs de Dinosaure bleu ?

Les œufs de dinosaures varient en forme, en taille, en texture et même en couleur. Certains dinosaures pondaient leurs œufs dans une teinte bleu-vert ravissante. Des chercheurs ont détecté deux pigments, la biliverdine et la protoporphyrine, dans des œufs fossilisés de l'oviraptoridé en Chine. Cela suggère que les œufs étaient probablement d'une couleur bleu-vert qui était moins visible que le blanc et permettait de les camoufler parmi les feuilles.

Les parents ont pu les pondre dans des nids ouverts et les surveiller au lieu de s'asseoir sur leurs protégés. Ce choix de couleur aurait également rendu les œufs uniques. Les parents pouvaient se fier à cette teinte distinctive pour repérer les imitations introduites dans le nid par des charlatans, comme le font les merles modernes. 

Des Œufs de Dinosaure sous terre.

Les œufs sont parsemés de pores qui permettent aux gaz tels que l'oxygène, le dioxyde de carbone et la vapeur d'eau de passer entre l'embryon et son environnement. Les chercheurs ont étudié la taille et le nombre de ces pores pour déterminer le type de nid utilisé par les dinosaures. Il s'avère que la plupart des 29 espèces de dinosaures examinées à cet égard ont probablement enterré leurs œufs, un peu comme le font les crocodiles modernes. Ces dinosaures auraient compté sur la chaleur des plantes en décomposition et du sol cuit au soleil pour garder leurs œufs bien chauds. Leurs œufs étaient plutôt poreux, probablement pour compenser la circulation limitée de l'air dans la terre et la matière végétale confinées. 

Cependant, quelques théropodes ont probablement pondu des œufs dans des nids ouverts, un peu comme les oiseaux modernes (ce qui est logique, car ce groupe est aussi le plus étroitement apparenté aux oiseaux). Leurs œufs avaient des trous moins nombreux et plus petits. Les chercheurs pensent que l'enfouissement des œufs était un style de nidification plus primitif, tandis que les nids ouverts ont été introduits plus tard (au départ, les dinosaures couveurs pouvaient encore enterrer partiellement leurs œufs). Selon les chercheurs, l'utilisation de la chaleur corporelle pour garder les œufs au chaud aurait pu éviter aux dinosaures à nid ouvert d'avoir à incuber leurs œufs dans le sol, où ils auraient été vulnérables aux prédateurs, aux inondations et aux pluies torrentielles. Cela aurait pu permettre aux dinosaures de déplacer leurs nids dans les arbres, les falaises et les grottes. 

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Savoir le sexe du Dinosaure grâce à l'Œufs

Les œufs de dinosaures peuvent même - indirectement - aider les chercheurs à déterminer le sexe d'un fossile adulte. Lorsqu'un dinosaure pondait des œufs, il produisait temporairement un type de tissu appelé os médullaire pour tapisser les cavités de la moelle de ses os (il en va de même pour les oiseaux modernes). Ce tissu constituait une réserve de calcium que la future mère pouvait utiliser pour fabriquer des coquilles d'œufs. Récemment, des paléontologues ont confirmé qu'un fossile de fémur de Tyrannosaurus rex contenait du tissu médullaire, indiquant que sa propriétaire était enceinte. Cette découverte pourrait aider les paléontologues à mieux déterminer le sexe des fossiles de dinosaures qu'ils étudient, ce qui s'est avéré étonnamment difficile dans le passé. 

Aucun fossile n'a été endommagé lors de la réalisation de cette science ; l'os était déjà cassé. Mais à l'avenir, la tomodensitométrie pourrait aider les paléontologues à déterminer les fossiles à sonder pour trouver de l'os médullaire. Et une fois qu'il aura été confirmé que quelques dinosaures étaient des femelles, les paléontologues pourront trouver d'autres caractéristiques liées au sexe à rechercher dans les fossiles.